これは、夢だ。 単なる夢の、話だ。 ―――泣いている。 だが、重すぎるこの腕では涙を拭ってやることすら出来ない。 ―――泣いている。 その理由を、俺は、知っていた。 ある少年の話を思い出す。 自由にしてやろうとかごから逃がした小鳥が、数日後変わり果てた姿で彼の前に現れる話。 飼い慣らされた動物は、今更自然の中では生きていけないのだ、ということを知った、幼い時分。 何の本だったかはとうに忘れた。 どうして読んだのかも定かではない。 だが、 お前には、俺以外にも、いるだろう？ □■□ その頃、男子部屋は大騒ぎだった。 突然火力の強くなる暖炉。 ひとりでに揺れだすロッキングチェア。 誰も居ない筈なのに、ノックされる部屋の扉。 気付けば泥だらけの風呂場。 「みんな良くやるね…」 そのひとつひとつに、きちんと大仰ながらも付き合っている葉達を見ながら、リゼルグが呟いた。 呆れたため息と共に。 ―――彼らだって、すべてが精霊の悪戯なんだと、わかっている筈なのに。 とん、とん。 その時、またしても部屋の扉が鳴った。 「…きっとまた、誰もいない」 リゼルグがそう言う。 だが、扉の横にいる蓮が息を吐き出すと、再びドアノブに手を伸ばす。 それを見て、 「だから誰もいないよ」 「…言われるまでもない」 「じゃ、どうして」 わずかに非難の色を強めるリゼルグ。 その目の前で、扉を開きながら蓮はあっさりと告げた。 「他にすることもなかろう」 ぽっかりと開いた真っ暗な廊下。 そこは言うまでもなく、やはり無人。 更に蓮は、先ほど同じように無人の廊下に出て、みごと金盥を食らった持ち霊に、無常にも命じる。 「…行け、馬孫」 『ぼ…ぼっちゃま…』 「行け」 再度命令されては、馬孫も敵わない。 仕方なく恐る恐る廊下に出て―――再び派手な音と共に、金盥との対面を果たす。 「……」 リゼルグは一部始終を見つめながら、どこかもどかしげに眉を寄せて。 ひとつまたため息をつくと、つかつかと扉に歩み寄った。 その行動に、蓮が訝しげに問う。 「…何処へ行く」 「のところだよ。彼女は、何も知らない可能性が大きい。一人で不安がってるかもしれない」 そうでしょ？　と相手を見つめる。 蓮は一瞬ぴくりと肩を揺らしたが―――すぐにそっぽを向いた。 「……好きにしろ」 「そうするよ」 すげなく答えると、リゼルグは部屋を出て行った。 『…ぼっちゃま。殿は』 「知らん。あいつがついているのだろう」 『し、しかし…』 「二度も言わせるな」 有無を言わさぬ主の口調に、やはり馬孫は渋々口を閉じた。 薄暗い廊下を、心なし足早に進むリゼルグ。 点々とついている照明がかえって心細い。 （……さっきは、ちょっと冷たくしちゃった、な…） 思い出すのは、各々が部屋に入るまでの、最後の記憶。 慌てて取り繕った笑顔では、きっと彼女は誤魔化せない。 逆に心配させてしまっているかもしれない。 その反省と謝罪も兼ねて―― リゼルグは、に会いに行くつもりだった。 だが。 「――あら…どうかなさって？」 あとひとつ角を曲がれば、彼女の部屋というところで。 その角から姿を現したのは、なんと家主であるおばあさんだった。 不思議そうな顔でリゼルグを見つめる。 「あ…」 思いがけない遭遇に、リゼルグも面食らった様子で立ち止まる。 「どうかなさったの？　こんな夜更けに」 「い、いえ…」 この館は、悪戯好きの精霊で溢れている。 さっきそれを目の当たりにしたばかりだ。 この館の主人である、この老夫婦だって――― 不意に、おばあさんがにっこりと笑いかけた。 「…！」 「もしかして、向こうのお部屋の、お嬢さんに御用？」 「え、ええ。まあ…」 思いがけない人懐っこい笑顔に、戸惑ってしまう。 「そう…でも、あの、ごめんなさい。ちょうどさっき、私もお話してたんだけど… 　彼女、もう疲れてしまったみたいで、もう眠ってしまったの」 申し訳なさそうにおばあさんは言った。 「え、話って、何を…？」 「あらあら、女同士の話に興味がおあり？」 「いっいえ、そういうわけでは」 慌てて否定するリゼルグに、くすくすとおばあさんは笑い声をあげた。 「――あの」 「なあに？」 「昼間は…すみませんでした。せっかく申し出て下さったのに」 おばあさんは穏やかに首を横に振る。 「いいのよ。私も、ちょっと強引過ぎたから。だから、気にしないでちょうだいな」 そういうと、さあさあ戻りましょう、と優しく背を押された。 わざわざそれに逆らうことも出来ず、仕方なくリゼルグも廊下を引き返し始める。 そして、男子部屋の前まで来ると。 「……じゃあ、おやすみなさい。ゆっくり疲れをお取りになって」 「はい…おやすみなさい」 「…女の子には、優しくしなくちゃだめよ？」 「え…？」 ふと聞こえたおばあさんの言葉に、リゼルグは訊き返そうとしたが… 既におばあさんの姿は、廊下の向こうへと消えていってしまった。 （どういうことなんだろう…？） 小さな疑問を抱きながら。 リゼルグは、おばあさんの消えた闇を見つめた。 □■□ それぞれの思惑をよそに、また日は昇る。 翌朝。 鳥のさえずりに目を醒ましたホロホロは、大きな欠伸をしながら洗面台へ向かった。 目を擦りつつ行くと―――既にそこには、先客がいた。 「……おす、蓮」 「ああ」 その挨拶ともしれない会話を互いに交わし、ホロホロは顔を洗い始めた。 ひんやりと冷たい水が、眠気を残らず吹き飛ばしてくれるようだ。 蓮は既に一通りの身支度を済ませたのか、がちゃがちゃと隣で片づけをしていた。 ホロホロは濡れた顔をタオルで拭き、ぽつりと、言う。 「―――……お前、とどうしたんだよ」 一瞬、片付けの音が止んだ。 だがすぐに再開したところを見ると、少なくともその問いかけは予期していたらしい。 いつもと同じ、淡々とした答えが返ってくる。 「…別に、どうもならん」 そして、長居は無用とばかりに、くるりと背を向けて。 「っおい、蓮――」 「お前には関係なかろう」 「…っ…」 一方的に告げると、蓮はそのまますたすたと部屋へ戻ってしまった。 あとには、怪訝そうに佇むホロホロが残された。 「…どういう、ことだよ…」 だがその呟きも、ただ朝の静かな森へと消えていった。 「………」 馬鹿馬鹿しい。 あの態度ではまるで八つ当たりではないか。 ガキでもあるまいし。 朝日に染まる廊下を歩きながら、蓮は己に毒づいた。 心なし歩く速度が速まる。 その手に力が篭もったのは…気のせいでは、ない。 すべては己が決めたこと。 今更何を蒸し返すか。 心に荒波を立てたところで―――もうどうしようもない。 恐らく今朝の夢のせいだ。 奇妙な夢だった。 内容ははっきりとは思い出せない。 涙と、少年と、小鳥。 断片的にしか覚えていない。 だけど。 ―――余り良い夢では、なかった。 目覚めてもしばらくは、そのざらつきは消えなかった。 だがそんな感情も、食堂に着いた途端吹き飛ぶことになる。 「が―――いなくなったあ！？」 葉の叫びが家中に響き渡る。 こうして一日は、騒がしく幕を開けた。